28 de febrero de 2006

Norma E. Galeana
Especial para Negocios
28 de febrero de 2006

Una vez que llega la temporada de impuestos, lo que quieren muchos contribuyentes es ver en sus manos lo antes posible el dinero que el Servicio de Recaudación de Impuestos (IRS) les adeuda y optan por la forma más rápida de obtenerlo, aunque ésta no sea la más barata.

Se estima que más de 12 millones de contribuyentes acuden a los llamados préstamos de reembolso anticipado (RAL), lo que significa un gran negocio para los preparadores de impuestos e instituciones financieras, según indican grupos defensores de los contribuyentes que tratan de evitar esta práctica.

Dichos préstamos pueden tener una tasa de interés de hasta 1,800%, lo que ha causado que organizaciones como el Centro Nacional de Derechos del Consumidor (NCLC) adviertan al público sobre ?el mal negocio? que estos ?reembolsos por adelantado? representan, recomendándoles que no los acepten y busquen formas de reemplazarlos.

?Los préstamos de reembolso anticipado son un mal negocio para los contribuyentes, quienes en conjunto pueden ahorrar más de 100 mil millones de dólares evitando los intereses exorbitantes que les cargan?, dijo Chi Chi Wu, abogada de NCLC.

Las organizaciones que ofrecen asesoría a los contribuyentes explican que mucha gente opta por los préstamos porque no tiene una cuenta bancaria, la cual necesitan para los depósitos directos rápidos del reembolso electrónico.

Pero los préstamos no son baratos. Un reembolso promedio de impuestos de dos mil dólares puede implicar un costo de hasta 250 dólares ?entre cuotas e intereses? de acuerdo a información proporcionada por NCLC.

En 2004, el promedio de costo de un préstamo sobre el reembolso fue de 130 dólares en interés y cuotas, de acuerdo a un estudio realizado por la Federación de Consumidores de América y el NCLC.

Según cálculos del NCLC, se estima que en 2004 unos 12.38 millones de contribuyentes recibieron su reembolso del IRS a través de los préstamos anticipados a un costo de 1,240 millones de dólares en cuotas por los préstamos y 360 millones de dólares en cuotas administrativas. Este año los grupos defensores de los contribuyentes estiman que el promedio del costo de un préstamo de 2,150 dólares será de unos 100 dólares, eso sin incluir el pago de intereses.

De la manera que funcionan los préstamos es que el preparador de impuestos envía la información del contribuyente al banco por medio del sistema electrónico. Una vez que la institución financiera aprueba el préstamo, ésta envía el dinero al contribuyente.

Pero la transacción de los préstamos puede ser sólo el principio de un dolor de cabeza, debido a que el préstamo fue aprobado por el banco aún antes de que el IRS apruebe la declaración presentada por el contribuyente y autorizado el reembolso.

En algunos casos, cuando el IRS decide ?congelar? el reembolso porque requiere más información del contribuyente o porque éste debe impuestos de años anteriores o pagos de manutención infantil, por ejemplo, quienes reciben el reembolso por adelantado a través de un préstamo bancario terminan con problemas para pagarlo y con un mal historial de crédito, explican los defensores de los contribuyentes.

Este año el IRS anunció que ha mejorado su proceso de revisión de declaraciones fiscales y notificará inmediatamente a los contribuyentes, a quienes se les retendrá el pago de su reembolso, según explicó Mark W. Everson, comisionado del IRS.

El año pasado, el IRS lanzó una campaña para reducir el número de préstamos ?de reembolso anticipado? promoviendo los reembolsos electrónicos a la cuenta bancaria del contribuyente o por medio de la declaración fiscal de forma electrónica, un servicio que pueden prestar los preparadores de impuestos a familias de escasos recursos. Ambos procesos pueden cortar la espera de seis semanas hasta 10 días.

Las compañías de preparación de préstamos que ofrecen esta opción, principalmente H&R Block, la compañía más grande en el mundo que presta servicio de preparación de impuestos, han sido el blanco de fuertes críticas e incluso demandas por no explicar a sus clientes las opciones que tienen para recibir con más rapidez su reembolso.

H&R Block respondió implementando este año la política de que todos sus agentes deben explicar a sus clientes todas sus opciones y que tienen hasta 48 horas para cancelar la solicitud del préstamos sobre el reembolso.