3 de octubre de 2010

La Opinion

En mayo de 2009, la oficina del procurador general de California ordenó a un vendedor minorista a nivel nacional con casi tres docenas de tiendas en el estado que no continuara vendiendo joyas que contenían niveles ilegales de plomo.

Cinco meses más tarde, el estado hizo otra advertencia a Rainbow Apparel después de encontrar más joyas contaminadas con plomo.

Tres meses después le hizo otra advertencia.

Y luego otra.

En cada ocasión, el estado realizó análisis a los productos de las tiendas de Rainbow Apparel en el área de la Bahía y encontró joyas que superaban los límites permitidos de plomo, incluyendo un pendiente plateado con forma de estrella que indicaba en la etiqueta que era para "niños" y "libre de plomo", y que contenía una cantidad 2,600 veces superior a lo permitido por la ley.

En cada ocasión, la tienda —con sede central en Nueva York— prometió retirar de inmediato las joyas contaminadas.

En cada ocasión, el estado consideró cerrado el caso.

Después de que el estado hizo en junio la cuarta advertencia en 13 meses, California Watch obtuvo 30 joyas en las tiendas de Rainbow Apparel en Richmond, Oakland y Emeryville y las envió a un laboratorio para analizarlas.

Los resultados: más plomo.

Entre las seis alhajas que contenían más plomo que el permitido por la ley había un pendiente que había formado parte de la carta de advertencia de junio. El abogado de Rainbow dijo que había sido dejado en las estanterías por error.

En una época en que los estadounidenses consumen cada vez más productos fabricados en China y otros países con normas de seguridad para los consumidores más débiles, el caso de Rainbow Apparel muestra la persistencia de la contaminación con plomo y, a su vez, los posibles peligros para los consumidores desprevenidos.

A pesar de que el énfasis de las normas se ha desplazado hacia el cadmio, otro metal peligroso, el plomo continúa presentando dificultades para los reguladores, los compradores y los padres. Apenas se retiran los artículos contaminados, una nueva tanda de collares, pendientes y pulseras peligrosos ocupa su lugar.

"Es inaceptable", dijo la senadora Fran Pavley, demócrata de Santa Mónica, que redactó la ley de plomo en joyas de California en 2006. Los vendedores minoristas, dijo, deben tomar más medidas para asegurarse de que sus productos son seguros, incluyendo los análisis voluntarios. Normalmente Rainbow no hace análisis a las joyas antes de colocarlas en los estantes.

FALLAS

Una investigación de California Watch encontró otras fallas en la red de seguridad que se supone que debe proteger a los consumidores. Piense en esto:

n Las infracciones rara vez tienen como consecuencia multas económicas, incluso cuando se encuentra a los infractores vendiendo productos peligrosos varias veces. A pesar de los reiterados problemas, Rainbow no ha sido multada por el estado.

n Los proveedores en la cadena de suministro no siempre son notificados acerca de los problemas con los productos. Las autoridades de Rainbow aseguran que la empresa notifica de inmediato a sus proveedores cuando surgen infracciones.Pero esos proveedores pueden no informar a sus proveedores, lo que permite que los artículos peligrosos continúen en circulación.

n Los clientes que compran alhajas contaminadas no reciben ninguna información. Rainbow no ha informado a sus clientes que vendió joyas con altos niveles de plomo, y la ley de California no exige a la empresa que lo haga.

Rainbow Apparel administra más de 1,100 tiendas en Estados Unidos, Puerto Rico y las Islas Vírgenes, incluyendo 35 en California con los nombres Rainbow y 5-7-9. La cadena tiene una docena de locales en el condado Los ángeles.

Mientras California Watch se preparaba para publicar esta historia, el mes pasado el estado entregó a la tienda un quinto aviso de infracción, después de encontrar otras tres joyas contaminadas con plomo en las tiendas del área de la Bahía.

DAñOS

La exposición al plomo a largo plazo puede dañar el sistema nervioso en niños y adultos. A niveles altos, el metal puede causar daños graves al cerebro y los riñones, puede provocar problemas reproductivos y hasta la muerte. Es poco probable que simplemente tocar la superficie de joyas que tienen plomo provoque un problema de salud. Pero cuando se lo traga o se lo mastica, el plomo puede expandirse rápidamente a través de la sangre.

Aunque la cadena de tiendas no informó precisamente cuántas joyas contaminadas se vendieron, el abogado de la empresa, Jeffrey Margulies, dijo en una carta al estado que la distribución se limitaba a un "puñado" de cada artículo. Describió los altos niveles de plomo en las joyas de la tienda como "un problema aislado".

De todas maneras, Margulies agregó: "Están pensando en no vender joyas, realmente lo están considerando".

California tiene una de las legislaciones más estrictas acerca de plomo en las joyas. Mientras que las leyes federales regulan solamente las joyas para niños, que son más vulnerables al plomo, los límites de California se extienden a las joyas para adultos.

La oficina del procurador general del estado, principal encargado de exigir el cumplimiento de las normas de California con respecto al plomo, cuenta con el apoyo del Centro para Salud Ambiental con sede en Oakland para realizar análisis semanales y detectar plomo.

Cuando el centro sin fines de lucro encuentra niveles altos de plomo, envía las alhajas a un laboratorio independiente. Si se confirman los resultados, el estado envía un aviso de infracción. Los avisos no implican multas, siempre que la empresa acepte en un plazo de 15 días retirar los artículos. Sin embargo, no existe un plazo para que las tiendas retiren los productos de los estantes. Deben hacerlo "lo más pronto posible", y el estado rara vez se asegura de que suceda.

"Con la mayoría de las empresas, enviamos un aviso y las cosas mejoran", dijo Harrison Pollak, fiscal general adjunto. "En el caso de Rainbow, ha sido un poco más difícil".

PENAS

El estado cuenta con medidas para penalizar a los infractores reincidentes, pero sólo si registran infracciones que involucran a los mismos proveedores en un corto plazo. Según las normas, aunque una tienda tuviera problemas todas las semanas, pero con diferentes proveedores, no se consideraría una infracción repetida.

Ninguna empresa —ni siquiera Rainbow, cuyas 25 infracciones hacen que sean por lejos el peor infractor del estado— han acumulado suficientes infracciones como para recibir una multa.

Después de que el estado hizo la advertencia más grande en junio, mencionando 16 artículos con niveles de plomo altos, Rainbow aseguró a los reguladores que había retirado las alhajas.

Pero los inspectores encontraron uno de los artículos mencionados en el aviso de infracción del estado, un pendiente rosa con forma de corazón, en una tienda Rainbow en Kentucky, un día después de que el abogado de la empresa dijo que las alhajas ya no estaban disponibles para la venta.

Un día después, periodistas de California Watch compraron el mismo pendiente en Richmond. Un análisis de laboratorio reveló que el soporte de metal contenía 23% de plomo.

"No debería haber estado en el estante", dijo Margulies.

Añadió que desde entonces Rainbow ha retirado voluntariamente en sus tiendas en todo el país los seis productos que California Watch encontró con niveles ilegales de plomo.

California Watch, el equipo de investigación y denuncia más grande del estado, es un proyecto del centro independiente y sin fines de lucro Center for Investigative Reporting. Puede contactar a los periodistas en: jlin@californiawatch.org or mhofmockel@cironline.org.