6 de febrero de 2006

06 de febrero de 2006

OMAHA, Nebraska.? Temiendo que la tos, molestia y dolor de garganta que sufría su hijo indicaran malas noticias, Donna Bultez buscó ayuda en el sitio más común, el mercado de su vecindario.

A pocos pies de las cajas registradoras y a unos pocos pasos detrás de la puerta de vidrio esmerilado, Bultez se tranquilizó al saber que su hijo Trevor Belmont no tenía una infección de garganta. Y que había ahorrado dinero al evitar llevar a su hijo a la sala de emergencias también fue una buena noticia.

Cada vez más tiendas, desde pequeñas cadenas como el mercado Hy-Vee local de Omaha a megamercados como Wal-Mart y Target, han comenzado a introducir clínicas médicas a modo de prueba.

El concepto es tan nuevo que los analistas no saben con seguridad cuántas clínicas existen en la actualidad. Dicen que los mercados minoristas parecen estar probando el funcionamiento de las clínicas como forma de aumentar el flujo de visitantes a sus negocios, en vez de depender de las clínicas como una nueva fuente de ingresos totalmente diferente.

Los experimentos son lo suficientemente prometedores como para que el fundador de America Online, Steve Case, invierta 500 millones de dólares en una empresa que compra acciones en compañías más pequeñas que establecen las clínicas.

El modelo empresarial es sencillo: una clínica médica gestionada por una empresa independiente, que generalmente cuenta con enfermeras o auxiliares médicos, ofrece una gama limitada de análisis y tratamientos básicos a costos más bajos que los de los consultorios médicos.

Case invirtió fuertemente en Revolution Health Group, una empresa que, entre otras cosas, está comprando acciones en los gestores de clínicas médicas. Entre los impulsores y los miembros del directorio se encuentran el ex Secretario de Estado Colin Powell, la antigua directora ejecutiva de Hewlett-Packard Carly Fiorina y el ex presidente de Fannie Mae Franklin Raines.

Las clínicas dentro de las tiendas esperan asociar el concepto de comodidad con sus propios nombres: Quick Care en Hy-Vee, RediClinic, gestionada por Revolution y uno de cuatro proveedores de Wal-Mart, y MinuteClinic, que tiene 70 clínicas en las farmacias CVS, tiendas de Target y supermercados Cub Foods.

Los pacientes nunca necesitan una cita y pueden acudir allí después del horario normal de oficina. Muchas veces el paciente puede visitar el negocio por otro motivo, como para comprar alimentos, y le resulta cómodo consultar por esa tos molesta o ese dolor de cabeza persistente.

A menudo, el precio de la atención médica se presenta en una cartelera, en forma muy semejante a los precios especiales del día de las zanahorias o tomates. Quick Care trata casos de gripe o mononucleosis por 53 dólares. El tratamiento de bronquitis, resfríos y alergias de estación cuesta 45 dólares.

MinuteClinic trata males como herpes, infección de oído y quemaduras leves por 49 dólares en Minneapolis, pero en Atlanta esas mismas dolencias cuestan 59 dólares.

RediClinic en los Wal-Mart de Arkansas, Oklahoma y otras, principalmente en Texas, no aceptan copago pero ofrecen un recibo detallado para presentar a la compañía de seguros. Otros aceptan con agrado planes de seguro y sólo cobran el copago.

Claro que mantener gastos generales bajos significa que hay límites sobre lo que las clínicas pueden hacer.

?El mayor riesgo es que las personas pueden pensar que estas cosas pueden convertirse en una fuente normal de cuidados médicos, y no es así?, dijo el Dr. Larry S. Fields, presidente de la Academia de Médicos de Familia de EU.

Fields, que ejerce en Ashland, Kentucky, dijo que las clínicas son un paso positivo porque amplían el acceso, siempre y cuando las clínicas sepan la diferencia entre una dolencia menor y algo que requiere la atención de un médico.

Dijo que muchos de sus pacientes han visitado estas clínicas pero igual terminan viéndolo a él porque esas clínicas no les ofrecen continuidad en la atención.

Pero para una cura rápida, las clínicas generalmente pueden ver pacientes mucho más rápido a un costo menor, dijo Eyring. Cuando las únicas alternativas de un paciente son visitas costosas al médico a la sala de urgencias, quizás renuncie totalmente a recibir tratamiento.

Hasta ahora, las clínicas se gestionan principalmente por empresas locales y regionales que ponen en marcha otras empresas. Kroger y CVS están probando clínicas en ciertos mercados, al igual que los grandes negocios minoristas como Wal-Mart y Target.

Ocho negocios de Wal-Mart han instalado clínicas desde septiembre, y otros cuatro negocios abrirán sus clínicas a mediados de marzo.

Con 45.8 millones de estadounidenses sin seguro médico en 2004, estas clínicas esperan llegar a personas que tienen que pagar las visitas al médico de su propio bolsillo, aun para casos menores.

?¿Ésta es una tendencia que llegó para quedarse??

?Sí?, respondió Eyring.