21 de marzo de 2006

Estamos en primavera. Pero los precios en las gasolineras parecen más bien del Día del Trabajo.

Los precios al por menor de la gasolina sin plomo superaron ayer la marca de los $2.50, el mayor nivel para el mes de marzo, sin tener en cuenta la inflación. Los expertos dicen que el incremento se debe a las fuerzas del mercado, a nuevas regulaciones gubernamentales y a la preocupación que dejaron las alzas de los precios del año pasado, tras los huracanes Katrina y Rita.

Y no es probable que el panorama mejore en el futuro inmediato, con el verano ya en el horizonte. Tom Kloza, editor del Servicio de Información del Precio del Petróleo, predice que los precios no bajarán por lo menos en los próximos 100 días.

'El año pasado no llegamos a los $2.50 hasta mediados de agosto', señaló Kloza, quien cree que los precios oscilarán entre $2.50 y $2.75 el galón durante el verano.

El precio de un galón de gasolina sin plomo en Fort Lauderdale ya es de $2.56, según la AAA. Hace un mes era $2.39. Y hace un año, $2.11.

El mismo tipo de gasolina llega a $2.61 en Miami, 23 centavos más que hace un mes, y 47 centavos más que en la misma fecha del año pasado.

Una razón del pronunciado incremento de las recientes semanas es el petróleo. Aunque el precio del crudo bajó ayer, la inestabilidad a nivel mundial entre los productores --sobre todo en Nigeria, Irak y Venezuela-- lo subió de unos $57 el barril a mediados de febrero hasta casi $63 la semana pasada.

En la década de 1990, el precio se mantuvo por debajo de $20 el barril.

Aunque el precio del crudo es el factor más importante, otras fuerzas también están contribuyendo al alza en las gasolineras.

? Desde el 1ro de enero, el gobierno federal ha limitado el contenido de azufre en la gasolina, y exige que se use más etanol. Este combustible también está reemplazando al MTBE, un aditivo que causa que la gasolina arda mejor, pero que presenta riesgos para la salud.

El precio del etanol ha subido, y preocupan las dificultades de transportarlo a las refinerías.

Cada verano, el gobierno federal requiere a las gasolineras usar combustibles más limpios, y la industria debe reemplazar su inventario. El proceso ha empezado antes este año.

? Debido a los daños causados por el huracán Katrina, las refinerías de la costa del Golfo todavía están produciendo menos gasolina que hace un año, aunque Kloza espera que la producción alcance el mes próximo el mismo nivel del 2005.

? El impacto de Katrina en los precios hizo que el público manejara menos, pero la demanda de gasolina se ha recuperado. Según el gobierno federal, ha subido el 2 por ciento frente al año pasado.

Lo que no se sabe es si el galón a $2.50 será la norma este verano, o si los precios subirán más.

Las redactoras del Herald Natalie McNeal y Hannah Sampson contribuyeron a esta información.