30 de marzo de 2007

Por: Aldiatx

A sus 22 años, Juliana Martínez tiene una deuda que tardará cerca de 20 años en pagar. Ella debe dinero por tres préstamos que solicitó para poder asistir a la universidad.

Martínez obtuvo un préstamo de Sally Mae, la cual da préstamos privados a estudiantes y también debe dos préstamos federales, los cuales comenzó a pagar desde septiembre del año pasado.

"Me siento agradecida de haber podido tener una educación pero creo que los préstamos son una espada de dos filos, estaré en deuda por 20 años", dijo Martínez, quien obtuvo una licenciatura en psicología del Austin College de Sherman.

Cada mes Martínez paga un total de 232.34 dólares al mes por sus tres préstamos. Martínez gana alrededor de 840 dólares al mes por su trabajo.

"Ahora vivo con mis padres porque no me alcanza el dinero para poder pagar mis gastos junto con mis préstamos", dijo Martínez, quien trabaja para SafeHaven of Tarrant County, un albergue para mujeres que han sido víctimas de violencia doméstica. Ella está a cargo de varios casos en el albergue.

Aunque los préstamos estudiantiles son una opción para algunos universitarios, estos tienen un alto precio que el futuro profesionista tendrá que pagar. Por eso, los expertos en ayuda financiera insisten en que éstos no son la única opción disponible para estudiantes que necesiten apoyo económico para matricularse en una universidad o colegio.

"Siempre le informamos al estudiante sobre las opciones que tiene y les alentamos a que primero piense en una beca antes de pedir un préstamo porque se pueden tardar entre 5 a 20 años en pagarlo", dijo David Ximenez, director del departamento de asistencia financiera de Tarrant County College (TCC).

Ximenez dijo que los estudiantes que necesiten ayuda para pagar sus estudios deben saber que hay un total de cuatro opciones disponibles:

? Becas, que se otorgan con base en el desempeño académico y que no implican un pago posterior.

? Grants que proveen fondos para estudiantes que cubren ciertos requerimientos (como nivel socioeconómico y ser el primero de la familia en asistir a una universidad o colegio).

? Préstamos que se otorgan con un interés preestablecido.

? Programa de trabajo para estudiantes (work study program), el cual trata de que el estudiante pague con horas de trabajo en la la institución en la que estudia.

"Es muy importante que los estudiantes comprendan todas las diferencias de opciones que tienen de ayuda financiera y que sepan los beneficios y lo que cada uno de estas opciones tienen en contra, ya que no todos pueden obtener una beca", dijo Ana Villalobos, coordinadora de programas para el Hispanic Scholarship Fund, el cual se dedica a dar becas a estudiantes hispanos alrededor del país.

Desde 1975 el Hispanic Scholarship Fund ha otorgado un total de 78,000 becas.

Deudas pesadas

Martínez tenía becas pero no fue suficiente para pagar sus estudios de tiempo completo en Austin College de Sherman. Cada año la escuela le costaba 26,000 dólares. Ahora debe un total de 48,000 dólares en préstamos los cuales tienen un interés de 7.1 y 8 por ciento. Ella ha pensado en buscar un segundo empleo que le permita incrementar sus ingresos.

Para quienes no tienen otra opción más que solicitar un préstamo para poder asistir a la universidad, como lo hizo Martínez, la Solicitud de Asistencia Estudiantil Federal Gratuita (Fafsa, por sus sigla en inglés) es una opción.

El año pasado aproximadamente 8 millones de estudiantes recibieron préstamos por una cantidad total de 58,600 millones de dólares por medio de Fafsa.

El promedio de los intereses de Fafsa es de 6.8 por ciento.

"Somos una institución que se dedica a ofrecer préstamos a estudiantes que los necesitan, también ofrecemos becas o grants, los cuales no se necesitan pagar a diferencia de los préstamos", dijo Joe Aiello, portavoz de Fafsa.

Aiello dijo que las becas se otorgan a estudiantes cuyas familias son de escasos recursos y son la primera generación en asistir al colegio.

"El primer paso es que llenen la solicitud de Fafsa y después cuando la solicitud es procesada se envía a la institución a la cual el estudiante asiste o planea asistir y la escuela es quien decide cuanto dinero se le da al estudiante", dijo Aiello.

La solicitud de Fafsa esta disponible por internet en www.studentaid.ed.gov, el año pasado el 95 por ciento de 14 millones de estudiantes que solicitaron Fafsa lo hicieron por internet.

Al solicitar un préstamo de Fafsa, banco o otra institución, Villalobos recomienda que se tengan en cuenta el porcentaje de intereses que se tendrán que pagar.

"Se debe tener cuidado al pedir un préstamo porque los intereses son altos especialmente si el préstamo viene de un banco ya que los intereses de estos son aun más altos", dijo Villalobos.

A Martínez le gustaría regresar a la escuela y aunque está en deuda no descarta la posibilidad de solicitar un cuarto préstamo para continuar sus estudios.

"La educación es una prioridad y muy necesaria para el futuro y creo que se debe hacer lo necesario para obtenerla", dijo Martínez.

Para más información sobre becas visite la página de Internet www.studentaid.ed.gov o llame al 1-800-433-3243.