26 de diciembre de 2007

Por: El Vocero

En momentos en que el Gobierno busca incentivar con créditos la compra de viviendas mientras las tasas de morosidad en los préstamos aumentan, se hace indispensable la orientación a los consumidores sobre el manejo de sus finanzas para evitar que sus hogares sean reposeídos.

En Puerto Rico, en el 2007, una de cada 51 hipotecas ha sido ejecutada por el banco por falta de pago, según la Asociación de Banqueros Hipotecarios de Estados Unidos. El alza en el costo de vida, la pérdida de empleos, la cultura de consumo y el mal uso del crédito han abonado al estancamiento del mercado de viviendas, dentro de una economía que lleva casi dos años en recesión. Las viviendas reposeídas, cuya tasa alcanzó el 0.58% en el primer trimestre de este año ?el nivel más alto en más de 50 años, que triplica el de estados como Nueva York-, se suman al inventario de casas que no se han podido vender. Los atrasos en el pago de préstamos hipotecarios incrementan el problema de este sector.

"Toda persona que piense comprar una vivienda debería tomar talleres para saber si están listos para comprar, cómo escoger la vivienda, el proceso de cambio de inquilino a dueño, el mantenimiento que tienen que darle a la propiedad, la importancia de pagar las mensualidades, de informarle al banco a tiempo cuando tienen un problema y de conocer los derechos que tienen en esas situaciones", señaló Blanca Vélez, directora de San Juan Neighborhood Housing Services (NHS), una entidad sin fines de lucro que ofrece asesoría para evitar que las familias tengan que entregar sus hogares.

Los talleres, que cubren diversos temas en ocho horas, son un requisito para las familias que planifican comprar una casa utilizando subsidios federales de los programas HOME y HUD. Sin embargo, dijo Vélez, las instituciones financieras se han dado cuenta de que se le deberían ofrecer a cualquier persona antes de que firme para un préstamo hipotecario. "Nosotros atendemos familias de todas las estratas sociales, desde los que pagan $400 mensuales hasta personas que pagan $2,500. Es un problema que está afectando a todos, pero recibimos más casos de familias pudientes que de las de ingresos moderados".

La tasa de viviendas reposeídas, considerando solamente el mercado de hipotecas "subprime" ?dirigidas a consumidores de bajos ingresos o con crédito afectado-, es de 2.43%. En el renglón geográfico más afectado por la crisis, el de las áreas metropolitanas, es de 1.45%.

Desde que NHS estableció sus oficinas en San Juan, en septiembre, ha atendido 39 casos en San Juan, Caguas, Trujillo Alto, Toa Baja, Fajardo, Mayagüez y Ponce, de los que 37 tuvieron resultados positivos y las personas retuvieron sus casas. Los servicios gratuitos que ofrece, para toda la Isla, esta sección de la estadounidense Neighbor Works of America son subvencionados mayormente por la organización matriz, y también reciben fondos legislativos y de la banca privada.

R-G, Doral y FirstBank mantienen una alianza con NHS mediante la cual les refieren los casos de atrasos para que les preparen planes de pago a los clientes, que luego los bancos aprueban o modifican, y les provean talleres de educación financiera, en los cuales se diseña el presupuesto familiar , estableciendo la casa como prioridad y eliminando los gastos innecesarios. "Tienen que saber que se les da la oportnidad con la condición de que se eduquen para no volver a caer en la conducta riesgosa, pero agotamos todos los recursos para ayudarlos a no perder la vivienda. Los escuchamos y les damos esperanza, porque están en un momento de desesperación. El problema con los ‘foreclosures’ en los bancos tiene que ver con que se ha perdido la sensibilidad y no buscan soluciones para los clientes, cuando algunos están en esa situación por casos tan delicados como muertes y enfermedades", opinó Vélez.

La directora de NHS, que está ubicado en la Calle Canals, cerca de la Plaza del Mercado de Santurce, indicó que son más las personas que acuden a sus oficinas por la información disponible en Internet, en www.myspace.com/sanjuannhs y www.nw.org, que referidos por los bancos. El problema es que cuando los llaman, a las líneas 1-888-995-4673 ó 787-289-2244, ya tienen más de tres meses de atraso y están a punto de perder su hogar. "Lo más importante es buscar ayuda a tiempo, no esperar a que el problema esté ya por la vía legal. Si saben que van a cesantearlos o notan que el próximo pago vence en 30 días y van a estar apretados, tienen que llamar para orientarlos".

Vélez explicó que muchas personas tienen derechos, como a extender el contrato o a solicitar un plan de pago, que no reclaman, porque no saben que los tienen. Además, señaló que las familias tienen que ser conscientes de la importancia de poseer y mantener un hogar, pues la pérdida de éste acarrea problemas sociales, desde la disolución del núcleo familiar hasta la criminalidad, y aumenta la dependencia de los ciudadanos en el gobierno.

El programa de NHS, que es respaldado por el Departamento de Vivienda, cuenta con cuatro empleados a tiempo completo, quienes se certifican en consejería y educación financiera dos veces al año en Estados Unidos; dos a tiempo parcial; jóvenes universitarios voluntarios del grupo Talento y Responsabilidad Iniciadores de Proyectos, que se encargan de adiestrar a los jóvenes de las comunidades participantes, y un ingeniero encargado de los proyectos de vivienda de interés social que desarrolla la organización.

Actualmente, la entidad está trabajando con la infrestructura y el proceso de "apoderamiento" de siete comunidades en Santurce: Altos del Cabro, Campo Alegre, Trastalleres, Barrio Obrero, Villa Palmeras, El Gandul y El Chícharo. Tienen un proyecto de seis apartamentos en El Gandul, la aprobación de cinco apartamentos en Campo Alegre y los planes para dos proyectos de tres apartamentos para personas que han sido desalojadas en Altos del Cabro. También están rehabilitando viviendas en Barrio Obrero.

Cada comunidad lleva a cabo reuniones y selecciona un líder para representarlos en la junta de NHS, que también incluye representantes del gobierno estatal y municipal y el sector privado. La organización los ayuda a inscribirse como entidad en el Departamento de Estado, hacer los trámites pertinentes en Hacienda y diseñar un plan de desarrollo.