El Nuevo Herald

Tallahassee -- La cuenta anual del seguro de Patricia Temple aumentó en más de $2,100 luego que un inspector tocó a su puerta este año. La cuenta vino de Citizens Property Insurance Corp., y el inspector era uno de los miles dedicados a elevar la cuenta a nombre de Citizens, a menudo con resultados inesperados y que causan conmoción a los dueños de viviendas.

La aseguradora administrada por el estado usa un programa masivo de inspecciones de casas —junto con docenas de recortes a las coberturas y cambios en las políticas— en una campaña agresiva para mejorar sus ingresos y reducir su nivel de riesgo. La campaña —que se ha intensificado a solicitud del gobernador Rick Scott— ya le ha costado a los dueños de viviendas millones de dólares. Y el impacto en los bolsillos podría llegar a miles de millones mientras más y más dueños de viviendas resultan afectados.

Para Temple, una bibliotecaria retirada de 79 años que vive sólo de una entrada fija, el aumento de la prima está tomando una gran parte de su limitado presupuesto.

“Me quedé estupefacta y llamé a mi agente”, indicó desde su casa de tres dormitorios en Coral Gables. “Nunca he presentado un reclamo al seguro por nada”.

Su prima de seguro saltó de $4,882 a $7,028.

Su caso no es aislado.

Temple es uno de los cientos de miles de floridanos que ya han sido golpeados por las reinspecciones de Citizens y otras medidas que han subido las primas. Mientras la aseguradora administrada por el estado intensifica su plan de elevar las tasas y reducir su cobertura, el impacto en el frágil mercado de la vivienda de la Florida y en la economía en general se siente a lo largo del estado.

Una serie del Herald/Times Tallahassee indagará el efecto de las reinspecciones de Citizens y los aumentos de precios en los dueños de viviendas, así como las complicadas relaciones entre la junta de directores de Citizens y la Legislatura.

Los ejecutivos en Citizens dicen que la compañía está en aprietos, y tiene pocas opciones excepto elevar sus tasas. Fue creada hace 10 años para ser un refugio seguro —la llamada “aseguradora de último recurso”— pero creció hasta convertirse en la mayor aseguradora del estado, con alrededor de 1.4 millones de pólizas. La mayoría de su riesgo estaba concentrado en las áreas del sur de la Florida y Tampa Bay, regiones con tendencia a las catástrofes donde muchos dueños de viviendas no pueden encontrar cobertura en el mercado privado. Sus acciones —incluyendo los aumentos de las tasas— afectan a todo el mercado de los seguros, impactando el costo de las viviendas para casi todos los floridanos, incluyendo los que tienen seguros privados.

“Citizens es demasiado grande”, ha dicho repetidamente Scott, al citar cifras que presentan a Citizens como una gran potencial desventaja financiera para el estado. En una reunión del gabinete del año pasado, Scott indicó a los ejecutivos de Citizens que redujeran la compañía, y que lo hicieran rápido.

La junta de Citizens ha respondido, prometiendo ayudar a la Florida a evitar los “impuestos por huracanes”, que podrían imponérsele a la mayoría de los consumidores si una gran tormenta ataca la muy poblada línea costera del estado, consumiendo los recursos de Citizens.

“Hay cosas que tenemos que hacer para que Citizens sea una fuerte red de seguridad y no un péndulo”, afirmó John Rollins, miembro de la junta, durante una reunión del año pasado.

Rollins reconoció que “algunas de ellas serán dolorosas”.

Los críticos y un grupo creciente de litigantes aseguraron que Citizens empuja los límites de lo que es moral —y legal— mientras intenta reducirse. Los dueños de viviendas en el condado Pasco presentaron este año una demanda reclamando que la aseguradora usó un programa fraudulento de software para inflar el costo de sustitución de sus casas, aumentando así sus primas. Los dueños de viviendas del sur de la Florida han demandado a Citizens durante el programa de inspección, calificándolo de un timo para elevar las tasas. Citizens ha negado ambas acusaciones.

La aseguradora administrada por el estado está controlada por una ley del 2009 que limita los aumentos de las tasas a un 10 por ciento anualmente, pero ha encontrado varias formas creativas para elevar este año las primas en un 40, 60 e incluso un 100 por ciento. Un análisis de Miami Herald/Tampa Bay Times de miles de páginas de los registros de la compañía y docenas de entrevistas, revelaron un mercado de seguros rápidamente cambiante en el que el máximo del 10 por ciento se convierte cada vez más en algo inútil contra una bien organizada campaña para elevar las tasas y reducir la cobertura.

La palabra maldita entre los que tienen una póliza de Citizens: reinspecciones.

A través de las reinspecciones, mayores estimados de costos de sustitución y nuevos cargos relacionados con los hundimientos, Citizens ha elevado las primas más alla del máximo del 10 por ciento, ingresando más dinero que nunca antes.

Aunque la compañía ha estado recaudando miles de millones de dólares en primas durante los seis últimos años libres de huracanes, Scott y los dirigentes de Citizens aseguran que están muy escasos de capital. Si un gran huracán afecta el estado y Citizens se queda sin dinero, los contribuyentes tendrían que salvar a la compañía por medio de impuestos de huracanes.

Temple, y otros dueños de viviendas como ella, sienten que ya han sido golpeados con un inmenso impuesto de huracanes, sólo que sin el huracán. La oleada de cambios de política de Citizens ha llevado a cientos de millones de dólares en aumentos de las tasas sólo este año. Con el tiempo, el impacto en los bolsillos de los dueños de viviendas podría ser de miles de millones.

Aunque Citizens ha sido típicamente gobernada por la Legislatura de la Florida, su actual campaña de varios miles de millones de dólares en aumentos de las primas y reducciones de la cobertura es administrada unilateralmente por una cada vez más ambiciosa junta de ocho gobernadores no elegidos, seleccionados según la recomendaciones de Scott.