El Nuevo Herald

Todos los trabajadores con salario mínimo recibieron un aumento de sueldo el 1 de enero de 12 centavos por hora: $4.80 extra a la semana para los trabajadores a tiempo completo.

El estado de la Florida vincula su salario mínimo a la inflación, y el ajuste se activa al inicio de cada año. El nuevo salario por hora de $7.79 puede ser una carga para algunos empleadores grandes, especialmente en los sectores del comercio y la hostelería, que emplean a cientos o miles de trabajadores con salario mínimo, pero los defensores de los trabajadores dicen que esto ayuda a las personas que viven en el límite.

“Ese pequeño porcentaje de gente, es un grupo muy importante de personas”, dijo Pat Emmert, presidente de la AFL-CIO de Palm Beach- Treasure Coast.

Las personas más jóvenes que recién están empezando y las madres solteras que tratan de mantener a sus hijos, son los típicos trabajadores con salario mínimo, dijo Emmert.

“Tienen necesidad de recibir un cheque”, dijo. “Eso ayuda a toda la comunidad, de veras”.

Las estadísticas muestran que la mayoría de los trabajadores con salario mínimo son adolescentes o jóvenes trabajadores de 20 años. A nivel nacional, el 5.2 por ciento de los asalariados recibe el salario mínimo o menos. De ellos, 49.5 por ciento de los trabajadores entre las edades de 16 a 24, reciben el salario mínimo, según el Departamento de Trabajo de EE.UU.

En la Florida, 6.3 por ciento de los trabajadores a los que se les paga por hora reciben un salario mínimo o menos. En el condado de Palm Beach, el alquiler normal de un apartamento de dos dormitorios en el mercado, de acuerdo al Departamento de la Vivienda y el Desarrollo Urbano de EE.UU., es de $1,138: esencialmente, un mes de sueldo neto al salario mínimo.

Alicia Olexa es uno de esos jóvenes trabajadores, aunque ella decidió estar en esa situación.

Salió hace seis meses de la University of Central Florida, y lleva seis meses en su año con Americorps VISTA, donde dirige la Oficina de Rostros de los Portavoces de los Desamparados (Faces of Homelessness Speakers Bureau) para la Coalición de Personas Desamparadas del condado de Palm Beach. Y está viviendo con un estipendio de $550 cada dos semanas después de los impuestos.

“Hay que conocer la población a las que se está sirviendo”, dijo. “Hay que vivir en el nivel de pobreza”.

Olexa, de 23 años y residente de Melbourne, solicitó estampillas de comida, compra en tiendas de segunda mano y adquiere sus víveres en Dollar Tree: por lo general, lo que puede conseguir por $5.

“Se pierde un montón de amigos a causa de ello”, dijo. No porque se vea estigmatizada, sino “porque no se puede salir y pasar el rato”.

“Apenas puedo sostenerme, y soy sólo una persona”, dijo.

Una persona con educación universitaria, que ya tenía un auto y todavía tiene un teléfono celular en el plan de sus padres. Está tratando de encontrar la manera de pagar las reparaciones del auto cuando no puede ahorrar nada de su cheque de pago.

“Es imposible vivir con un salario mínimo, realmente lo es —al menos para sostener una buena calidad de vida”, dijo.

Patrick Franklin, presidente y director ejecutivo de la Liga Urbana del condado de Palm Beach, está de acuerdo. Sin embargo, 12 centavos suman unos pocos dólares necesarios para las familias que tienen tan poco.

“Mucha de nuestra gente sigue sufriendo aquí, y el salario mínimo es, por desgracia, lo que muchos de nuestros cabezas de familia están ganando en estos momentos para nuestras familias de bajos ingresos”, dijo.

Ante los grupos que se alinean para apoyar las leyes sobre el salario mínimo, los grupos empresariales por lo general se muestran reacios.

El salario mínimo de la Florida es superior a la cifra federal de $7.25, que ha perdido cerca de un 7 por ciento de su valor en los tres años transcurridos desde su aumento, según el Instituto de Política Económica.